William Henry Gates III (Seattle, Washington, Estados Unidos, 28 de octubre de 1955) empresario estadounidense, creador de Microsoft Corporation, productora del sistema operativo para computadoras personales más utilizado en el mundo y que fundó en 1975 con su compañero de estudios Paul Allen. El éxito de dicha empresa convirtió a Gates en una de las figuras más influyentes de la industria informática y, con el tiempo, en uno de los hombres más ricos del mundo.
Nació en Seattle (Washington), y asistió a la escuela pública hasta el sexto grado. Cursó el séptimo en la escuela privada de élite de Lakeside, en Seattle, centro en el que conoció a Allen. Gates empezó a trabajar con computadoras y lenguajes de programación en 1968, cuando cursaba el octavo grado. Ese mismo año, el Lakeside School adquirió un teletipo que se conectaba a un ordenador central a través de las líneas telefónicas. En aquel momento, Lakeside School era uno de los pocos colegios que disponía de computadoras para uso de los alumnos.
Poco tiempo después, Gates, Allen y otros alumnos convencieron a una compañía informática local para que les proporcionara libre acceso al PDP-10, una nueva minicomputadora desarrollada por Digital Equipment Corporation. A cambio de poder utilizarla, intentarían encontrar errores en el sistema. Gates pasó gran parte de su tiempo libre estudiando el PDP-10 y aprendiendo lenguajes de programación tales como BASIC, FORTRAN y LISP. En 1972 Gates y Allen fundaron Traf-O-Data, una compañía dedicada al diseño y fabricación de dispositivos computerizados de recuento de automóviles para analizar el tráfico. Cuando trabajaban en este proyecto conocieron el microprocesador 8008 programable de Intel Corporation.
En 1975, mientras estudiaba en la Universidad de Harvard, Gates se asoció con Allen para desarrollar una versión del lenguaje de programación BASIC para el Altair 8800, la primera computadora personal. Licenciaron este software a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS, la empresa fabricante del Altair 8800) y Crearon la empresa de software Microsoft el 4 de abril de 1975 (originalmente Micro-soft) con el objetivo de desarrollar versiones de BASIC para otras compañías del sector. Gates decidió abandonar Harvard en el tercer año de sus estudios universitarios para dedicarse por completo a Microsoft. En 1986, tras años de proveer su sistema operativo MS-DOS a IBM y otras grandes empresas, Microsoft salió a Bolsa, y Gates se convirtió en el multimillonario más joven de la historia (31 años) que no ha heredado su fortuna. A finales del siglo XX se había convertido en el hombre más rico del mundo.
Gates pasa por ser, además, el mayor filántropo del planeta. En el año 2000 fundó junto a su esposa la Fundación Bill y Melinda Gates, culminación de proyectos caritativos anteriores, con un presupuesto inicial de 21.000 millones de dólares (hoy se acerca a los 30.000). Su objetivo fundamental es la consecución de avances médicos y la implantación de la tecnología de la información en países pobres. En 2006, y como reconocimiento a esta labor, el matrimonio recibió el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional.
Gates también ha realizado inversiones personales en otras compañías dedicadas a la alta tecnología. En 1989 fundó Corbis Corporation, propietaria en la actualidad de la mayor colección de imágenes digitales del mundo. Seis años después Corbis adquirió el Bettmann Archive, integrado por más de 16 millones de imágenes fotográficas, y anunció su intención de digitalizar parte de la colección. Gates expuso su visión del papel que juega la tecnología en la sociedad en su libro Camino al futuro (1995). En 1999 publicó Los negocios en la era digital, en cuyas páginas incidió en la importancia de la tecnología en los negocios. Junto a sus éxitos empresariales, Gates ha sido acusado en numerosos países de utilizar el poder de Microsoft para ahogar la competencia.
En 1998 nombró presidente de la compañía a Steve Ballmer, hasta entonces vicepresidente ejecutivo, aunque él siguió ocupando el cargo de director ejecutivo (CEO). Dos años después transfirió también este último a Ballmer, lo que le permitió centrarse en el desarrollo de nuevas tecnologías y productos. El 16 de junio de 2006 hace pública su intención de abandonar sus labores diarias al frente de Microsoft hacia 2008 para dedicarse por entero a la fundación . La transición de responsabilidades será progresiva para evitar afecciones negativas en el desarrollo diario de la empresa, continuando como Presidente de Honor de la misma.
